A la dècada de 1980 varis artistes joves, europeus i americans, es van rebel·lar contra la puresa formalista, impersonal i austera, de gran part de l'art abstracte. El resultat fou un ressorgiment de la pintura figurativa i narrativa anomenat neoexpressionisme. Molts dels seguidors d'aquest moviment van evitar la representació realista, utilitzant al seu lloc pinzellades tosques i colors forts per a plasmar les seves visions subjectives, generalment ambigües i enigmàtiques.

Entre aquests artistes destaquen Basquiat i Haring.